”乔瑾白着脸，指尖剧烈哆嗦，匙碗相碰叮当脆响，浅笑告知：“我离开时，共有七人登门应聘，其中四人不识字，根本看不懂考卷。第四个年纪太小，第五个勉强适合，却张嘴就要每月十两工钱！太贵了，供不起。第六个声称在饰行当过三年学徒，通文墨、会答卷，基本手艺却一概不懂，但嘴皮子利索，外行估计会被蒙骗。后来铺子里的王婶反复质疑，他才承认自己撒谎。”
谢正钦半睁着眼睛，从头到尾只关注乔瑾抛头露面了，这令他昏昏沉沉之下，仍极不悦。
为了驱散愁云惨雾，谢衡强打起精神，狐疑问：“一窍不通的人，他如何能答考卷？”
乔瑾颇为意外，扭头答：“大人英明，一问便问到了关键。那人确实不懂，但也确实能答卷。后经查问，才知道那个要求十两月钱的人是他亲叔叔！”
许佩兰稍作思索，忍不住“扑哧”一笑。
谢衡了然颔，拈须道：“这就对了。那做叔叔的先应考，把考题背得滚瓜烂熟，回去透露给他侄子。”
“就是的！”乔瑾吹了吹，又喂给谢正钦一匙药，忿忿道：“哼，那对叔侄实在荒谬，定是欺负掌柜年轻不懂行，小小考试，居然作弊？我算是开了眼界了。”
谢正钦剑眉紧皱，再次微微摇头，恨不能立刻起身——带人去把铺门关了！不，索性拿砖砌门、彻底封闭，一了百了。他始终反对乔瑾经商，因不愿惹对方伤心，才暂时按捺住了，原计划慢慢说服，谁知突然遭了致命意外，令其万分懊悔当初没能强硬处理。
喝了药缓一缓，又开始喂粥。
所有人都看出乔瑾一直颤抖，但谁也没吱声，皆装作若无其事。期间，送粥进来的陈嬷嬷见了谢正钦奄奄一息的模样，当即落泪，转头便挨了谢衡一顿训斥：
“哭什么？正钦好好儿的！”
“吩咐下去：谁也不准哭！谁再敢哭到我面前来，就是讨打！”
“是，是，大人息怒。”陈嬷嬷大气不敢喘，火传令，方渐渐驱散笼罩南院的愁云惨雾。
乔瑾坐在榻沿喂稀粥，眼睁睁看着谢正钦脸泛红、额头越来越热。她惴惴不安，后背衣衫已被冷汗浸湿。
片刻后，谢正钦晕眩极了，忽然偏头，把才咽下的食物一口一口吐尽。
“公子！”乔瑾再也无法假装平静，吓得把碗一扔，慌忙起立，把位置让给抢步上前的大夫。
“正钦！”谢衡捶胸顿足，整个人晃了晃，“这、这是要我的命呐。”话音刚落，他眼一闭，直挺挺往后倒。
众亲友齐齐惊呼，纷纷伸手搀扶，七嘴八舌地叫嚷，里间顿时乱成一团。
与此同时·南院门口
“你慢点儿，当心摔着老大夫！”
风雪里，若干小厮打着灯笼，簇拥着救兵。
荣达背着一名须雪白的老者奔跑，喘吁吁答：
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